Рэндла Патрика Макмёрфи, отчаянного нарушителя правил и прирождённого задира, направляют из колонии в психиатрическое отделение, чтобы эксперты выяснили, действительно ли он психически болен. Попав туда, он довольно быстро замечает, что власть в палате принадлежит старшей сестре Милдред Рэтчед — холодной, педантичной женщине, для которой порядок и контроль стоят превыше всего.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с навязанными ограничениями. Он старается обернуть тягостное существование в игру, если не для себя, то хотя бы для соседей по палате. Его свободолюбие постепенно будоражит остальных пациентов, и в отделении появляется надежда на перемены. Но сестра Рэтчед не намерена уступать: она готова использовать всё, чтобы поставить упрямого новичка на место.
